Lee Van Cleef fue un actor estadounidense conocido por sus papeles en películas de westerns y de acción, especialmente por su trabajo en la trilogía del «Dólar» de Sergio Leone. Nacido el 9 de enero de 1925 en Somerville, Nueva Jersey, Van Cleef es recordado por su presencia imponente y su habilidad para interpretar villanos memorables. Su carrera abarcó varias décadas y dejó una marca indeleble en el cine, especialmente en el género del western.
Infancia y Juventud
Clarence Leroy Van Cleef Jr. nació en Somerville, Nueva Jersey, en una familia con antecedentes en la agricultura y el comercio. Creció en una época de grandes cambios y desafíos, y su infancia estuvo marcada por el impacto de la Segunda Guerra Mundial. Tras graduarse de la escuela secundaria, Van Cleef se unió al ejército de los Estados Unidos y sirvió como teniente en el Cuerpo de Ingenieros durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, asistió a la Universidad de San Francisco, donde estudió ingeniería civil.
Primeros Pasos en la Actuación
Después de la guerra, Van Cleef se mudó a Los Ángeles con la esperanza de comenzar una carrera en la actuación. Su imponente presencia física y su voz grave pronto le aseguraron papeles secundarios en una serie de películas. Comenzó a trabajar en Hollywood a finales de los años 50, y su primera aparición significativa fue en «High Noon» (1952), un icónico western protagonizado por Gary Cooper. En esta película, Van Cleef tuvo un pequeño papel como uno de los bandidos que aterrorizan al pueblo, pero su actuación dejó una impresión duradera.
En los años siguientes, Van Cleef continuó apareciendo en varios westerns y películas de acción, aunque a menudo se le asignaban papeles secundarios. Fue en la década de 1960 cuando su carrera dio un giro decisivo, gracias a su colaboración con el director italiano Sergio Leone.
El Ascenso al Estrellato: Los Spaghetti Westerns
El papel que definió la carrera de Van Cleef y lo convirtió en una estrella internacional fue en la trilogía del «Dólar» dirigida por Sergio Leone. Van Cleef interpretó a villanos memorables en «Por un puñado de dólares» (1964), «Por unos dólares más» (1965) y «El bueno, el malo y el feo» (1966). Su interpretación del pistolero Angel Eyes en «El bueno, el malo y el feo» es especialmente recordada por su intensidad y su presencia amenazante.
Van Cleef aportó una calidad fría y despiadada a sus papeles, convirtiéndose en uno de los antagonistas más memorables del cine western. Su apariencia distintiva, con un rostro marcado y una mirada penetrante, lo convirtió en el villano ideal para los westerns de Leone. La trilogía del «Dólar» no solo consolidó la carrera de Van Cleef, sino que también lo estableció como una figura central en el género del spaghetti western.
Carrera Posterior y Diversificación
Tras el éxito de la trilogía del «Dólar», Van Cleef continuó trabajando en una variedad de géneros. Durante los años 70, apareció en varias películas de acción y westerns, y su carrera se mantuvo activa gracias a su reputación como un villano confiable y formidable.
En 1971, protagonizó «The Big Gundown», una película de spaghetti western dirigida por Sergio Sollima. En esta película, Van Cleef interpretó a un cazarrecompensas que persigue a un fugitivo en una trama llena de giros y sorpresas. Su actuación fue aclamada, y la película se convirtió en uno de los clásicos del género.
Además de su trabajo en el cine, Van Cleef también hizo apariciones en televisión. A lo largo de su carrera, apareció en varias series de televisión, incluyendo «The Master» (1984), una serie de artes marciales en la que interpretó a un antiguo espía. También fue un invitado frecuente en programas de televisión como «The Streets of San Francisco» y «The High Chaparral».
Últimos Años y Legado
En los años 80, Van Cleef continuó trabajando en el cine y la televisión, aunque su carrera comenzó a desacelerarse. Su última gran actuación fue en la película «The Octagon» (1980), en la que interpretó a un maestro de artes marciales. A lo largo de su carrera, Van Cleef se convirtió en un personaje querido y respetado en el cine de acción y westerns.
Lee Van Cleef falleció el 16 de diciembre de 1989 en Omaha, Nebraska, a la edad de 64 años. Su muerte marcó el final de una carrera notable que dejó una impresión duradera en el cine. Su legado vive a través de sus actuaciones memorables y su contribución al género del spaghetti western.
Vida Personal
Lee Van Cleef estuvo casado en dos ocasiones. Su primer matrimonio fue con la actriz y cantante Joan Marlowe, con quien tuvo una hija, Barbara, y un hijo, Alan. Tras su divorcio con Marlowe, Van Cleef se casó con su segunda esposa, Nita, con quien tuvo dos hijos, David y Nanette. Su familia jugó un papel importante en su vida personal y profesional, y él era conocido por su dedicación a su familia.
Conclusión
Lee Van Cleef es recordado como uno de los grandes villanos del cine western y de acción, cuya carrera fue definida por su habilidad para interpretar personajes oscuros y complejos. Su trabajo con Sergio Leone en la trilogía del «Dólar» y su presencia en el género del spaghetti western aseguraron su lugar en la historia del cine. A pesar de que su carrera incluyó una variedad de papeles y géneros, su legado está indisolublemente ligado a su capacidad para interpretar a los villanos más memorables y fascinantes de su época.